África supera por primera vez a Europa en número de católicos

África es el único continente del mundo que registró crecimiento en el número de seminaristas en el último año, sumando 786 nuevos candidatos al sacerdocio. Este dato contrasta con la tendencia global: el total mundial descendió en 2.891 seminaristas. Los números proceden de la Agencia Fides, que ha publicado cifras hasta el 31 de diciembre de 2024, basadas en el Anuario Estadístico de la Iglesia actualizado anualmente.

El crecimiento africano va mucho más allá de las vocaciones. Según las estadísticas, la población católica de África ha superado ya a la de Europa, con 288,3 millones de fieles frente a los 287,2 millones del continente europeo. Con este resultado, África se convierte en la segunda región con mayor número de católicos del mundo, solo por detrás de las Américas. El número total de católicos en el mundo asciende a 1.400 millones, con un incremento global de 15,8 millones respecto al año anterior.

Los mayores crecimientos se produjeron, como en ejercicios precedentes, en África y en las Américas, seguidos de Asia, Europa y Oceanía. El continente africano destaca en varios indicadores a la vez. Registró el mayor aumento absoluto de católicos, con 7,58 millones de nuevos fieles, por encima de los 6,99 millones sumados en las Américas. En cuanto al clero, África ganó 1.676 sacerdotes, el incremento continental más elevado, en un contexto en que el aumento neto mundial de sacerdotes fue de apenas 425.

Una oportunidad para la Iglesia universal

Los líderes católicos del continente han valorado este crecimiento como una oportunidad para compartir con la Iglesia universal su fe, sus vocaciones y su experiencia misionera. Para el obispo Edward Hiiboro Kussala, de la diócesis de Tombura-Yambio, en Sudán del Sur, los datos son motivo de gratitud y de renovada responsabilidad misionera. Hiiboro, que ocupa la sede desde 2008 y preside además la Comisión de Desarrollo Humano Integral de la Conferencia Episcopal Católica de Sudán y Sudán del Sur, subrayó que el crecimiento de la fe no debe entenderse como una competición entre continentes.

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"África no compite con ningún continente en el crecimiento de la fe. Somos parte de una Iglesia universal, unidos en Cristo y enriquecidos por los dones de diferentes pueblos y culturas", afirmó Hiiboro. Al mismo tiempo, señaló que el continente, habiendo recibido el don de la fe a través del testimonio misionero de otros, se encuentra ahora en condiciones de compartirlo con la Iglesia universal: "Habiendo recibido el don de la fe a través del testimonio misionero de otros, ahora somos bendecidos para compartir ese don con la Iglesia universal".

El padre Vincent Simba, rector del Seminario Mayor de Santo Tomás de Aquino de Nairobi, consideró que el aumento de católicos y sacerdotes ofrece esperanza tanto para África como para la Iglesia universal, y expresó su deseo de que el continente pueda enviar misioneros precisamente a aquellos lugares de los que recibió en su día la fe cristiana.

El obispo Joseph Kacou Aka, de la diócesis de Yamoussoukro, en Costa de Marfil, leyó las cifras como una invitación a estrechar la comunión entre las Iglesias locales. "África está llamada a compartir sus dones: sus vocaciones, su experiencia comunitaria, su reflexión teológica y su testimonio de fe", señaló. "Pero la misión sigue siendo un intercambio fraternal en el que cada Iglesia da y recibe". Aka, consagrado obispo en 2023, indicó que la acción pastoral de su diócesis se orienta bajo el lema «Iglesia Autónoma y Misionera, Comunión de Comunidades».

Factores del crecimiento: familia, pastoral y demografía

Los responsables eclesiásticos consultados apuntaron a causas diversas y complementarias para explicar este fenómeno. El obispo Hiiboro mencionó los vínculos familiares, la vida comunitaria y la apertura a Dios, junto con la labor de misioneros, catequistas, sacerdotes, religiosos y laicos. En Nigeria, el obispo Gerald Mamman Musa, de la diócesis de Katsina —que preside además la Comisión de Comunicaciones de la Conferencia Episcopal Católica de Nigeria—, señaló la juventud de la población del continente, la vida familiar, las celebraciones litúrgicas y el trabajo de las instituciones católicas.

"En Nigeria, las comunidades parroquiales, las escuelas católicas, los hospitales y los movimientos laicales ayudan a transmitir la fe de generación en generación", afirmó Musa. El obispo también dio cuenta de un dato concreto: en su propia diócesis, el número de seminaristas pasó de unos 21 en 2023 a más de 40 en 2026. Con todo, advirtió de que "el crecimiento demográfico por sí solo no explica la conversión".

El padre George Omondi, sacerdote keniano miembro de la Congregación del Espíritu Santo —conocida como los Espiritanos—, que ejerció anteriormente como superior provincial vicario y consejero de formación en la provincia de los Espiritanos de Kenia y Sudán del Sur, puso el acento en la accesibilidad de los servicios pastorales. Omondi recordó haber observado un aumento del número de parroquias en las diócesis católicas kenianas, lo que acercó los servicios religiosos a los fieles. Durante su ministerio parroquial, fue también testigo de bautismos de adultos y de la recepción de conversos procedentes de otras confesiones en la Iglesia católica.

La prudencia del análisis: múltiples causas

El obispo Aka advirtió contra la tentación de atribuir el crecimiento a una causa única. Las estadísticas, dijo, "describen un desarrollo sin establecer por sí mismas sus causas", y no permiten determinar el peso respectivo de la transmisión familiar, los bautismos de adultos y los factores demográficos en el conjunto del fenómeno. Esta cautela refleja una comprensión más honda de los procesos eclesiales, donde las dinámicas de conversión y transmisión de la fe operan en múltiples niveles simultáneamente, entrelazadas con factores sociales, culturales y espirituales que las estadísticas numéricas, por rigurosas que sean, no pueden descomponer completamente.