¿Quién gobierna la Iglesia cuando el Papa está hospitalizado?
La operación de León XIV reabre una cuestión sobre el gobierno de la Iglesia. El Derecho Canónico y los precedentes de otros pontífices ayudan a comprender qué sucede.
El boletín de hoy
Miércoles, 14 de octubre
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La hospitalización del Papa León XIV, intervenido el martes 13 de octubre en el Policlínico Gemelli de Roma, ha obligado a suspender sus compromisos públicos hasta el día 20. El Pontífice se recupera de una operación en la que se le extirpó el lóbulo inferior del pulmón derecho, tras detectarse un adenocarcinoma pulmonar.
Según las últimas informaciones difundidas este miércoles por la Santa Sede, la intervención concluyó sin complicaciones y el Papa pasó una noche tranquila. Su evolución posoperatoria es favorable, aunque continúa ingresado bajo supervisión médica.
La ausencia del Pontífice ya ha provocado cambios en la actividad del Vaticano. Este miércoles, el cardenal Luis Antonio Tagle presidió en la plaza de San Pedro la misa de clausura del encuentro por el décimo aniversario de Amoris laetitia, pronunciando una homilía preparada por León XIV.
La celebración había sido encomendada al cardenal por decisión del propio Papa antes de su ingreso. Además, el Pontífice ha pedido recibir personalmente el informe final del encuentro una vez concluya su recuperación, para examinarlo y expresar sus consideraciones.
¿Nos ayudas? ¿un café?Pero ¿qué sucede con el gobierno de la Iglesia cuando el Papa está hospitalizado? ¿Quién toma las decisiones mientras se recupera? ¿Existe alguna figura que pueda sustituirlo?
El Papa no pierde su autoridad por estar hospitalizado
El Código de Derecho Canónico establece que el Romano Pontífice posee la máxima autoridad sobre la Iglesia católica. El canon 331 señala que el sucesor de Pedro tiene:
«Potestad ordinaria, que es suprema, plena, inmediata y universal en la Iglesia, y que puede siempre ejercer libremente».
Esto significa que una hospitalización, incluso prolongada, no supone por sí misma una transferencia de las competencias del Pontífice.
El canon 334 explica que el Papa dispone de colaboradores para ejercer sus responsabilidades:
«Le ayudan también los Padres Cardenales, así como otras personas y, según las necesidades de los tiempos, diversas instituciones».
Estas instituciones pueden desempeñar las funciones que tienen encomendadas, siempre dentro de las competencias que les corresponden.
Por tanto, la ausencia física de León XIV de sus actividades públicas no implica que la Iglesia se encuentre sin gobierno ni que se haya producido una sustitución formal de su autoridad.
El papel del secretario de Estado y los dicasterios
Durante la recuperación del Papa, una de las figuras fundamentales para el funcionamiento ordinario de la Santa Sede es el cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado.
La constitución apostólica Praedicate Evangelium, promulgada por Francisco en marzo de 2022, regula las competencias de la Curia romana y establece en su artículo 44:
«La Secretaría de Estado, como secretaría papal, ayuda de cerca al Romano Pontífice en el ejercicio de su suprema misión».
El artículo 46 atribuye a la Sección para los Asuntos Generales la tarea de:
«Despachar los asuntos referentes al servicio cotidiano del Romano Pontífice».
La Secretaría de Estado coordina parte de la actividad ordinaria de la Santa Sede, mientras que los distintos dicasterios continúan ocupándose de las materias que tienen encomendadas.
Sin embargo, Parolin no asume automáticamente las funciones del Papa. Tampoco existe un cardenal que se convierta en sustituto del Pontífice por el mero hecho de que este se encuentre ingresado.
Las decisiones reservadas a León XIV siguen correspondiéndole a él. Otras cuestiones pueden ser tramitadas por los organismos competentes, conforme a sus atribuciones y a las facultades recibidas.
¿Qué ocurre si el Papa queda completamente incapacitado?
El Derecho Canónico contempla una situación más excepcional: que la sede romana quede totalmente impedida.
El canon 335 establece expresamente:
«Al quedar vacante o totalmente impedida la sede romana, nada se ha de innovar en el régimen de la Iglesia universal».
El mismo canon remite a las leyes especiales previstas para esas circunstancias.
La distinción es fundamental: una hospitalización no equivale necesariamente a una sede impedida. La suspensión de audiencias o celebraciones públicas tampoco demuestra, por sí sola, que el Pontífice haya perdido la capacidad de tomar decisiones.
El ordenamiento canónico regula con mayor detalle el impedimento de un obispo diocesano, pero no establece un mecanismo general de sucesión temporal del Papa comparable al que existe en determinados gobiernos civiles.
Por ello, una incapacidad total y prolongada del Romano Pontífice plantearía cuestiones jurídicas distintas de las que surgen durante una recuperación médica ordinaria.
Francisco gobernó desde el hospital durante 38 días
Uno de los precedentes más recientes se produjo en 2025, cuando Francisco permaneció ingresado durante 38 días en el Policlínico Gemelli debido a una grave infección respiratoria y una neumonía bilateral.
Pese a la enfermedad, el Pontífice continuó adoptando decisiones de gobierno.
Según informó Vatican News el 27 de marzo de aquel año, durante su hospitalización realizó 44 nombramientos, entre obispos, arzobispos y nuncios apostólicos. También aprobó disposiciones administrativas y decisiones relacionadas con el funcionamiento de la Iglesia.
El cardenal Pietro Parolin explicó posteriormente cómo se había organizado el trabajo durante aquella situación excepcional.
En una entrevista concedida al diario italiano Corriere della Sera, recogida por Vatican News el 29 de marzo de 2025, el secretario de Estado afirmó:
«El Papa nunca ha dejado de gobernar la Iglesia, ni siquiera durante los días de su hospitalización en el Gemelli».
Parolin distinguió entre las decisiones que requerían la intervención personal de Francisco y las cuestiones ordinarias que podían tramitar los colaboradores de la Curia.
La experiencia de 2025 demuestra que el gobierno pontificio puede continuar durante una hospitalización, aunque el ritmo de trabajo se reduzca por motivos médicos.
Juan Pablo II y las celebraciones presididas por otros cardenales
Otro precedente significativo es el de san Juan Pablo II, que atravesó varias hospitalizaciones durante su pontificado, especialmente en sus últimos años.
En febrero de 2005, mientras permanecía ingresado en el Gemelli, el entonces sustituto de la Secretaría de Estado, monseñor Leonardo Sandri, leyó públicamente el mensaje del Ángelus preparado por el Pontífice.
La intervención de Sandri permitió mantener aquel acto de oración sin que Juan Pablo II pudiera presidirlo personalmente.
La situación guarda semejanza con la misa celebrada este miércoles por Tagle, quien pronunció la homilía de León XIV.
En ambos casos, la ausencia del Papa en un acto público no implicó una sustitución en el gobierno de la Iglesia, sino la participación de otro responsable eclesiástico en una celebración que el Pontífice no podía presidir.
Benedicto XVI: cuando un Papa decide renunciar por falta de fuerzas
El caso de Benedicto XVI fue diferente, aunque constituye uno de los precedentes más importantes para comprender qué ocurre cuando un Pontífice considera que ya no puede ejercer adecuadamente sus responsabilidades.
El 11 de febrero de 2013, durante un consistorio, Benedicto XVI anunció su decisión de renunciar al ministerio petrino.
En su declaración oficial explicó:
«He llegado a la certeza de que, por la edad avanzada, ya no tengo fuerzas para ejercer adecuadamente el ministerio petrino».
También señaló que, para gobernar la Iglesia y anunciar el Evangelio, era necesario disponer de fortaleza física y espiritual.
Finalmente, comunicó su decisión:
«Con plena libertad, declaro que renuncio al ministerio de Obispo de Roma, Sucesor de San Pedro».
La renuncia se hizo efectiva el 28 de febrero de 2013, a las 20:00 horas, momento en que comenzó la sede vacante y se abrió el proceso para elegir a su sucesor.
El canon 332, apartado segundo, establece las condiciones para que una renuncia pontificia sea válida:
«Se requiere para la validez que la renuncia sea libre y se manifieste formalmente, pero no que sea aceptada por nadie».
La decisión de Benedicto XVI no fue consecuencia de una hospitalización ni de una declaración de incapacidad total. Fue una renuncia voluntaria, formalmente manifestada, que puso fin a su pontificado.
¿Podría León XIV delegar algunas de sus funciones?
La legislación de la Iglesia permite que determinadas tareas sean desempeñadas por colaboradores del Pontífice, siempre que exista la competencia correspondiente.
De hecho, la organización de la Curia romana está concebida para que numerosos asuntos puedan resolverse sin la intervención personal del Papa en cada trámite.
El precedente de Francisco resulta especialmente ilustrativo. En marzo de 2025, Parolin explicó que algunas cuestiones podían gestionarse de manera autónoma por los dicasterios, conforme a las facultades recibidas, mientras que otras debían reservarse a la decisión del Pontífice.
En el caso de León XIV, ya se han producido decisiones relacionadas con la reorganización de su agenda. La encomienda de la misa de este miércoles a Tagle y la decisión de examinar personalmente el informe final de Amoris laetitia muestran cómo pueden adaptarse determinadas actividades durante su recuperación.
No obstante, no se ha anunciado una transferencia general de sus competencias ni una declaración de impedimento de la sede romana.
La actividad de la Iglesia continúa mientras León XIV se recupera
La operación de León XIV ha obligado a modificar su agenda, pero no ha supuesto una alteración formal de la estructura de gobierno de la Iglesia.
La Secretaría de Estado y los dicasterios mantienen sus competencias, mientras que las decisiones reservadas al Pontífice continúan correspondiéndole.
Los precedentes históricos permiten distinguir tres situaciones: un Papa que gobierna durante una hospitalización, como Francisco; un Pontífice que encomienda a otros responsables determinadas celebraciones, como Juan Pablo II; y una renuncia voluntaria, como la de Benedicto XVI.
Por ahora, León XIV permanece en el Gemelli, recuperándose de la intervención pulmonar. Su situación médica obliga a adaptar sus actividades, pero estar hospitalizado no significa dejar de ser Papa ni perder automáticamente la autoridad sobre la Iglesia.
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