La Virgen de Luján: el misterio de la patrona de Argentina

El Papa León XIV visitó el santuario de Nuestra Señora de Luján el 11 de noviembre de 2026, durante la última jornada de su viaje apostólico por Argentina. Ante la basílica se congregaron, según estimaciones de las autoridades locales recogidas por la Santa Sede, más de dos millones de fieles. En la celebración, el Pontífice recordó expresamente al papa Francisco y su profunda vinculación con la devoción mariana a la que se refirió como "Patroncita morena".

En la homilía, León XIV articuló un itinerario espiritual en torno a cuatro elementos: la reconciliación, la escucha de la Palabra de Dios, la comunión y la misión. Aludió a las dificultades que padecen numerosas familias argentinas —pobreza, enfermedad, desempleo, discriminación y rupturas familiares— y subrayó que la vida cristiana exige atender a quienes más la necesitan. Al término de la celebración, entregó una Rosa de Oro, distinción pontificia reservada a determinados santuarios marianos como signo de reconocimiento y veneración especiales.

El misterio de la carreta: una devoción de casi cuatrocientos años

La historia de Nuestra Señora de Luján se remonta a 1630, cuando una pequeña imagen de terracota pintada —la Inmaculada Concepción, de apenas 38 centímetros de altura— llegó desde Brasil a petición de un hacendado portugués. La imagen viajaba en carreta hacia el interior del territorio. En un paraje conocido como Árbol Solo, junto al río Luján, ocurrió lo que la memoria religiosa ha transmitido durante siglos como el "milagro de la carreta".

Al intentar reanudar la marcha, los bueyes se negaron a mover la carreta que portaba la imagen. Revisada la carga, comprobaron que el problema desaparecía al retirar el cajón con la Virgen y reaparecía en cuanto lo devolvían a su sitio. Aquello fue interpretado como manifestación de la voluntad de María de permanecer en aquel lugar. Los viajeros dejaron allí la imagen mientras la otra proseguía camino hacia Sumampa. Así comenzó una devoción que ha perdurado durante casi cuatro siglos y que terminaría convirtiéndose en uno de los grandes símbolos religiosos de Argentina.

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El Negro Manuel: custodio esclavizado de un legado mariano

En los primeros años del culto sobresale la figura de Manuel Costa de los Ríos, conocido como el Negro Manuel, hombre africano esclavizado nacido en las islas de Cabo Verde. Cuando la tradición sitúa el episodio de la carreta en 1630, Manuel se hallaba en la estancia donde quedó la imagen. Bernabé González Filiano, administrador de aquellas tierras, le confió su cuidado.

Durante décadas, Manuel atendió a los fieles que acudían a venerarla y cuidó la pequeña capilla donde se guardaba la imagen. Los relatos tradicionales le atribuyen también la atención de enfermos, a quienes ungía con el sebo de las velas que ardían ante la Virgen. Su dedicación fue tan estrecha que sus propietarios acabaron vinculándolo directamente al servicio de la imagen. Ana de Matos pagó 250 pesos —un pago vinculado a su condición de persona esclavizada— para mantener a Manuel como responsable del cuidado de la imagen. Permaneció junto a la Virgen hasta su muerte, situada por la tradición en 1686.

Su figura trasciende el ámbito estrictamente religioso y permite recuperar la memoria de una persona esclavizada que desempeñó un papel fundamental en la conservación de esta devoción mariana. El contraste entre su condición jurídica de propiedad ajena y su protagonismo en la historia espiritual de Argentina ilustra las complejidades de la sociedad colonial.

De una estancia rural a la basílica monumental

El crecimiento del culto obligó a buscar emplazamientos más adecuados. Ana de Matos, figura decisiva en la historia de Luján, promovió el traslado de la imagen a tierras de su propiedad que ofrecían mejores condiciones para recibir a los devotos. Su intervención marcó el paso de una devoción rural a un lugar de peregrinación permanente. En 1682 formalizó la donación de los terrenos, asegurando así la continuidad del culto.

Las primeras construcciones fueron modestas. A lo largo del siglo XVIII se impulsó un nuevo templo, inaugurado el 8 de diciembre de 1763, festividad de la Inmaculada Concepción. La transformación definitiva llegó a finales del siglo XIX de la mano del sacerdote Jorge María Salvaire, impulsor de una gran basílica de estilo neogótico. Las obras arrancaron en 1890 y dieron lugar a un templo de torres esbeltas, arcos apuntados e inspiración en las grandes catedrales europeas. La basílica fue bendecida en 1910 y recibió el título de basílica menor en 1930.

El contraste entre la pequeña imagen de terracota y las dimensiones monumentales del templo actual permite medir la evolución de una devoción nacida en el entorno rural del siglo XVII. La basílica se ha convertido en uno de los principales símbolos arquitectónicos y religiosos de Argentina.

Patrona nacional y referencia de la fe argentina

La devoción a Nuestra Señora de Luján se consolidó mucho antes de que Argentina existiera como Estado independiente. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, su culto ganó peso entre distintos sectores de la población hasta erigirse en una de las referencias religiosas del país. La Virgen de Luján es venerada como patrona de Argentina, y su festividad se celebra cada 8 de mayo.

El reconocimiento oficial tardó en llegar. En 1930, el papa Pío XI reconoció formalmente a Nuestra Señora de Luján como patrona de Argentina, Paraguay y Uruguay, elevando una devoción local a la categoría de referencia eclesiástica internacional. Así, una imagen que comenzó en el entorno rural del siglo XVII pasó a formar parte de la identidad religiosa oficial de toda una región.

Para muchos fieles, Luján es un lugar de agradecimiento, petición y encuentro comunitario. La devoción convoca a personas de distintas edades y procedencias que participan en celebraciones y peregrinaciones a lo largo del año. La imagen mariana forma parte, de este modo, no solo de la historia religiosa sino también de la memoria cultural argentina.

Los papas y la devoción a Luján

La relevancia del santuario queda reflejada en su vinculación con distintos pontífices. Juan Pablo II visitó Luján en 1982 durante su viaje a Argentina. Décadas más tarde, la devoción adquirió proyección internacional durante el pontificado de Francisco, el primer Papa argentino, quien mantuvo una relación muy estrecha con la Virgen de Luján y se refirió a ella en numerosas ocasiones, incluso cuando ejercía como arzobispo de Buenos Aires.

Existe además una coincidencia que el propio Pontífice señaló: León XIV fue elegido Papa el 8 de mayo de 2025, precisamente el día en que se celebra la festividad de Nuestra Señora de Luján. Durante la misa del 11 de noviembre de 2026, el Papa recordó expresamente esta circunstancia en su oración final a la Virgen, pidiendo su protección para su misión apostólica y para el pueblo argentino, al que animó a avanzar por caminos de reconciliación, comunión y solidaridad.

La visita de León XIV ha devuelto a la actualidad la historia de una devoción que comenzó hace casi cuatro siglos con una pequeña imagen llegada desde Brasil. Desde el relato de la carreta hasta la construcción de la actual basílica, pasando por la vida del Negro Manuel y las generaciones de peregrinos que han acudido a venerarla, Nuestra Señora de Luján se ha consolidado como uno de los principales símbolos religiosos y culturales de Argentina.